Vor zwei Wochen wurde ein Zürcher Unternehmen mit einem Robotikprodukt zum jüngsten Schweizer Unicorn. Es baut keine Roboter. Es verkauft einen Bausatz, der Maschinen, die längst jemand anderem gehören, in Roboter verwandelt.

Gravis Robotics sammelte am 17. August 200 Millionen Dollar von SoftBank ein, die bislang grösste Series A in der Baurobotik, bei einer Bewertung von einer Milliarde. Das Unternehmen ist ein Spin-off des Robotic Systems Lab der ETH Zürich aus dem Jahr 2022, aus demselben Labor, aus dem 2016 ANYbotics und der Inspektionsroboter ANYmal hervorgingen.

Was man bei Gravis tatsächlich kauft

Das Produkt heisst Gravis Rack, ein Steuerungskit aus Sensoren und Software, das auf einen Bagger montiert wird und ihn selbstständig graben, planieren und Lastwagen beladen lässt. Es läuft auf Maschinen von Caterpillar, John Deere, Volvo, JCB, Hitachi, Case, Develon, Sumitomo und Yanmar, und zwar in drei Modi: als Assistenz für den Fahrer in der Kabine, ferngesteuert oder ganz ohne Besatzung. Laut ETH Zürich sind die Systeme auf Dutzenden kommerziellen Baustellen auf vier Kontinenten im Einsatz.

Man beachte die Form dieses Satzes. Der Roboter ist keine neue Maschine, die neben der alten steht. Er ist die alte Maschine, die noch immer dem gehört, dem sie am Montag gehörte, und die am Freitag mehr kann.

Warum das für den Besitzer der Maschine zählt

Wer eine Investitionsgütermaschine kauft, akzeptiert eine Kurve. Der Tag der Lieferung ist der beste, den sie je haben wird, alles danach ist Verschleiss, Abschreibung und das langsame Veralten ihrer Spezifikation. Man kauft die Maschine und ihre Obergrenze im selben Geschäft.

Nachrüstung durchbricht diese Annahme. Derselbe Stahl, der 2024 einen manuellen Tagessatz verdiente, kann 2027 einen autonomen verdienen, ohne dass ihn jemand verschrottet oder den Ersatz bezahlt. Das ist eine ungewöhnliche Art von Vermögenswert: einer, dessen Leistungsfähigkeit sich lange nach dem Kauf anheben lässt, für einen Bruchteil dessen, was die Maschine selbst gekostet hat.

Der interessanteste Name in der Meldung ist nicht Gravis

Parallel zur Finanzierung führt Gravis ein Projekt über acht Millionen Dollar an, gefördert vom britischen Regierungsprogramm CAM Pathfinder. Partner ist Flannery Plant Hire, einer der grössten Baumaschinenvermieter Grossbritanniens, und die Aufgabe besteht darin, eine Reihe von Baggern für autonomes Graben, Aushub und Lkw-Beladung nachzurüsten.

Flannery baut nichts. Das Unternehmen besitzt Maschinen und vermietet sie tageweise an Bauunternehmen, die sie für einen Auftrag brauchen, nimmt sie danach zurück und vermietet sie an den Nächsten. Dieses Geschäft ist über hundert Jahre alt. Es hat veröffentlichte Tagessätze, Auslastungskennzahlen, Wartungsverträge und einen funktionierenden Zweitmarkt, weil der Besitz einer Maschine und die Vermietung ihrer Stunden schon immer eine legitime Art war, mit Kapital zu verdienen.

Der erste Kunde für Bauautonomie in dieser Grössenordnung ist also kein Bauunternehmen. Es ist ein Flottenbesitzer, der Autonomie kauft, weil sie die Stunden, die er vermietet, wertvoller macht.

Den Markt, in den Roboter hineingehen, gibt es bereits

Der übliche Einwand gegen Roboter als besitzbaren, ertragbringenden Vermögenswert lautet, dass es einen solchen Markt noch nicht gebe. Die Baumaschinenvermietung ist das Gegenbeispiel, in industriellem Massstab, in jedem Land mit einer Bauwirtschaft. Allein die britische nationale Infrastrukturpipeline umfasst inzwischen über 700 Milliarden Pfund an geplanten Investitionen über 734 Projekte, und ein grosser Teil der Maschinen, die diese Arbeit erledigen, wird gemietet und nicht von den ausführenden Firmen gekauft.

Die Versicherung, die Auslastungsrechnung, die Serviceverträge und die Kundenerwartungen wurden alle für Maschinen gebaut, in denen zufällig ein Mensch sass. Nimmt man den Menschen heraus, muss davon kaum etwas neu erfunden werden. Genau deshalb ist der beep Robo-Pool über Hersteller und Branchen hinweg aufgebaut und nicht um eine einzelne Plattform herum: Die Maschine ist der Vermögenswert, und die Regeln für das Verdienen mit Maschinen stehen längst.

Was noch nicht bewiesen ist

Das Flannery-Projekt ist ein Pilot mit einer Handvoll Baggern und öffentlichem Geld im Rücken, kein Rollout. Die 30 Prozent Produktivitätsgewinn sind Gravis’ eigene Zahl, gemessen gegen den manuellen Bestwert, und das ist ein anspruchsvoller Vergleichsmassstab auf einer echten Baustelle mit echtem Boden und echter Wetterlage.

Ein autonomer Bagger auf einer öffentlichen Infrastrukturbaustelle unterliegt zudem einem strengeren Regelwerk als ein Roboter in einer privaten Lagerhalle. Dass dies als staatliches Pathfinder-Programm kommt und nicht als Produktstart, ist das eigentliche Signal: Die Regeln werden noch geschrieben.

Was sich im August bewegt hat, ist die Richtung der Frage. Sie verschiebt sich weg davon, ob Maschinen ohne Bediener arbeiten können, hin zu der Frage, die danach kommt: Wem gehören die Stunden, wenn sie es tun.